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칫솔이나 불소 치료를 넘어, 손상된 치아 법질을 실제로 재생할 수 있는 신소재가 개발돼 과학계의 주목을 받고 있다. 단백질을 기반으로 한 이 생체 모방 젤은 미세하게 손상된 치아 표면을 스스로 복원하도록 유도하는 것이 핵심이다.

과학 전문 매체 *뉴 아틀라스(New Atlas)*에 따르면, 영국 노팅엄대학교 연구진은 국제 공동 연구팀과 함께 치아 법질을 구조적으로 회복시킬 수 있는 신개념 젤을 개발했다. 해당 물질은 치과에서 불소를 바르듯 치아 표면에 도포하는 방식으로 사용되며, 눈에 보이지 않는 균열이나 작은 구멍 안으로 스며들어 손상 부위를 채운다.

이 젤은 치아 표면에 이온을 끌어당기는 지지 구조를 형성하고, 이를 통해 ‘에피택셜 광물화(epitaxial mineralization)’ 과정을 유도한다. 이 과정에서 생성된 플루오르 아파타이트 나노 결정은 기존 치아 조직과 자연스럽게 결합해 새로운 법질 층을 만들어낸다.

연구진은 발치된 어금니에 해당 젤을 코팅한 뒤 인공 타액 환경에서 실험을 진행했다. 그 결과, 새롭게 형성된 법질층은 자연 치아의 법질과 구조적 강도 면에서 차이가 없다는 점이 확인됐다.

연구를 주도한 알바로 마타 교수는 “이번 기술은 임상의와 환자 모두의 현실적인 요구를 고려해 설계됐다”며 “충치 예방은 물론 다양한 구강 질환 치료로 적용 범위를 넓힐 수 있을 것”이라고 설명했다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 37억 명 이상이 각종 구강 질환을 겪고 있다. 전문가들은 이 기술이 상용화될 경우, 치아를 깎거나 보철물에 의존하던 기존 치과 치료 방식에 근본적인 변화가 일어날 수 있을 것으로 전망하고 있다.