이미지=AI

가벼운 걷기 운동만으로도 알츠하이머병으로 인한 인지 기능 저하를 상당 기간 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 하루 5천보 안팎의 걷기만으로 인지 저하 속도가 최대 7년까지 지연될 수 있다는 분석이다.

미국 하버드대 의대 등이 참여한 국제 공동연구팀은 인지 기능이 정상인 50~90세 성인 296명을 대상으로 최장 14년간 추적 관찰한 결과를 국제학술지 ‘네이처 메디신’ 12월호에 발표했다. 추적 관찰 기간의 중앙값은 9.2년이다.

연구팀은 착용형 만보계를 활용해 참가자들의 하루 평균 걸음 수를 측정하고, 정기적으로 뇌 영상 검사와 인지 기능 평가를 실시했다. 분석 결과 하루 3천보 미만으로 걷는 사람들에 비해, 3천~5천보를 걷는 그룹은 뇌 속 타우 단백질 축적이 약 20% 적었고, 인지 저하 속도도 약 40% 느린 것으로 나타났다.

하루 5천~7천보를 걷는 그룹에서는 그 효과가 더욱 뚜렷했다. 타우 단백질 축적은 약 30%, 인지 저하 속도는 약 50%까지 감소했다. 연구팀은 이를 인지 기능 유지 측면에서 ‘가장 효율적인 활동 구간’으로 분석했다.

다만 하루 7천500보 이상부터는 추가적인 이점이 거의 나타나지 않았다. 7천500보 이상을 걷는 고활동 그룹은 5천~7천500보 그룹과 비교해 인지 점수나 인지 장애 발생 시점에서 유의미한 차이를 보이지 않았다. 일정 수준 이상에서는 효과가 평탄화된다는 의미다.

연구팀은 신체 활동이 알츠하이머병의 주요 원인으로 꼽히는 타우 단백질의 축적을 억제하는 데 핵심적인 역할을 한다고 설명했다. 타우 단백질은 신경세포 내부에서 물질 이동을 돕는 미세소관을 안정화하는 역할을 하지만, 비정상적으로 엉키면 신경세포 기능을 손상시킨다. 연구팀은 신체 활동과 인지 저하 간 연관성의 84%가 타우 축적 감소와 관련 있다고 밝혔다.

걷기 운동은 단순한 근육 활동에 그치지 않는다. 뇌로 가는 혈류를 늘려 산소와 영양 공급을 개선하고, 노폐물 배출을 촉진한다. 이 과정에서 신경세포 간 연결망이 활성화되고, 기억을 담당하는 해마의 위축도 늦춰지는 것으로 알려져 있다.

또한 걷기는 스트레스 완화와 수면의 질 개선에도 효과가 있어, 일상에서 실천할 수 있는 가장 손쉬운 ‘뇌 건강 관리법’으로 평가된다. 연구팀은 “격렬한 운동이 아니더라도 꾸준한 걷기만으로도 노년기 인지 건강에 실질적인 도움이 된다”고 강조했다.